Est-ce que les oiseaux peuvent sentir et goûter les choses ?

P.R. mars 2018

Texte P. Rozendaal

Traduction : William Vanbeginne

Les sens :

Les oiseaux ont en principe les mêmes sens que les hommes : voir, entendre, toucher, goûter et sentir.  La seule différence c’est qu’ils sont établis dans l’aide à l’oiseau à survivre.

L’emploi exact des sens est pour un oiseau dépendant de l’espèce, mais tous les sens oiseaux partagent certaines caractéristiques avec nous.

La vue :

La vue d’un oiseau est le plus important et sert le plus, pendant le vol, pour esquiver les prédateurs et trouver de la nourriture

Cacatoès aux yeux bleus

L’ouïe :

Entendre est le second sens le plus important pour les oiseaux.  Les oreilles se trouvent un peu derrière et plus bas que les yeux.  Les oiseaux ont atteint une plus petite fréquence mais sont beaucoup plus compétents dans la reconnaissance des sons.

Les oiseaux sont particulièrement sensibles pour les hauteurs de tonalité, bruits et changements rythmiques et sont capables par l’emploi de ces variantes de reconnaitre d’autres oiseaux individuellement, même dans un groupe bruyant.

Toucher :

Les oiseaux n’emploient pas le toucher aussi abondamment que les hommes mais il est quand même toujours d’importance vitale, et surtout pendant le vol.  Les oiseaux sont extraordinairement sensibles aux changements de température, pression, et vitesse du vent.  Ceux-ci sont transmis le long des plumes et via des nerfs abondants vers la peau.

Les oiseaux ont moins de nerfs dans les pattes, ce qui fait qu’ils sont moins sensibles aux froids extrêmes.

Certains oiseaux ont des récepteurs du toucher très sensibles dans leur bec, qui leur permet de se nourrir très facilement dans la boue, dans l’eau ou d’autres matériaux.  Ceux-ci sont particulièrement présents chez les oiseaux côtiers ou échassiers avec leur long bec très spécialisé.

Poicephalus meyeri matschiei femelle. – Photo : I. Van Bael

Goût :

Pendant de nombreuses années, les hommes ont pensé que les oiseaux étaient moins dépendants du goût que l’homme et qu’ils le faisaient sur leur intuition.  Il semble que les oiseaux soient quand même des créatures un peu plus compliquées.

Les oiseaux ont le sens du goût mais il n’est pas très affiné.  Dépendamment de l’espèce ils ont moins de 50 jusqu’à 500 papilles gustatives alors que l’homme a 9.000 papilles gustatives.

Les oiseaux peuvent goûter le sucré, sûr ou amer et ainsi apprennent lequel de ces goûts est la meilleure source alimentaire adéquate.

L’étourneau a un sens du goût phénoménal.  Il peut gouter le sel, sucre, tannin et même l’acide citrique.  Ils peuvent même faire une différence entre le sucre de table et d’autres sortes de sucre, une possibilité pratique du fait qu’ils ne savent pas digérer facilement le sucre de table.  Malheureusement tous les oiseaux n’ont pas un bon sens du goûter.  Les pingouins par exemple ne peuvent goûter que les goûts salés et acides.  Au fil du temps il semble qu’ils ont perdu trois des cinq goûts de base, ce qui mène à une limitation dans le plaisir de la nourriture.

L’aigle pêcheur Américain a un goût plus pratique, celui-ci chasse les poissons, les oiseaux d’eaux et les mammifères pour remplir son estomac.  Mais ils ne sont pas particulièrement exigeants concernant le goût de la proie qu’ils attrapent.

Ils volent aussi les proies d’autres animaux et fouillent aussi après de la charogne.

Du fait qu’ils n’ont aucune appréciation de l’odeur, ils ont confiance en leur sens du goût.  Si l’animal goûte le gâté ils choisiront une autre proie.

Ce n’est pas le goût des graines dans la mangeoire qui va faire que les oiseaux chanteurs vont toujours revenir pour avoir plus.  C’est la couleur des graines qui va faire qu’ils vont revenir dans votre jardin.

Du fait que les humains ont 9000 papilles de goût et que les oiseaux chanteurs en ont moins de 50 cela veut dire que ces oiseaux-là doivent trouver leur meilleure nourriture par la vue ou par le toucher, deux sens qui sont fort développés chez les oiseaux.

La vue est en fait le plus important chez les oiseaux chanteurs, ils préfèrent la nourriture qui a un haut contraste (par exemple rouge, noir, bleu et violet).

Un exemple test.  Si vous mélangez du poivre de Cayenne dans les graines pour oiseaux pour par exemple empêcher les écureuils de les prendre, les oiseaux vont manger les graines sans hésitation.  Pourquoi ? Parce que les oiseaux ne peuvent pas détecter l’odeur forte et le goût du poivre.

Par contre les écureuils, comme tous les mammifères ont les sens de l’odeur et du goût fort développés et régissent sur le poivre comme répulsif.

La plupart des oiseaux montrent peu d’intérêt dans le sucre et les goûts sucrés, à l’exception des perroquets, colibris et autres nectarivores et frugivores.  Les colibris peuvent distinguer différentes sortes de sucres et les concentrations, les granivores ne montrent aucune préférence pour sucré ou acide.

A l’aide de son bec et de sa langue, la plume chez cet ara ararauna est nettoyée et à nouveau les barbes

sont remises à leur place.  Photo : G. Verlinden.

Est-ce que les psittacidés ont des papilles gustatives ?

Oui, mais pas beaucoup.  Les papilles gustatives des psittacidés se retrouvent dans le fond de la gorge et sur leur langue et peuvent tout comme les nôtres, distinguer le sucré, l’amer, l’acide et le salé.

Pourtant les psittacidés n’ont seulement qu’environ 350 papilles gustatives.  Beaucoup d’oiseaux doivent être capables de pouvoir gouter l’amer pour éviter qu’ils ne mangent de la nourriture vénéneuse mais seulement quelques-uns, dont les perroquets peuvent goûter le sucré et les perroquets ont les glandes de l’odorat relativement développées ce qui fait qu’ils ont une certaine sensation pour la combinaison d’odeur et goût.

Odorat :

Pour la plupart des oiseaux, le sens de l’odorat a peu d’utilité.  Les odeurs de la nourriture, de proies, d’ennemis ou d’amis se répandent rapidement dans le vent.  Les oiseaux ont des glandes olfactives (odorat) mais elles sont peu développées chez la plupart des espèces.  L’absorption des odeurs est le sens le moins développé chez la plupart des oiseaux.  La plupart des oiseaux ont un très petit centre olfactif dans leur cerveau qu’ils n’emploient pas à grande échelle pour sentir.

Pourtant il y a un certain nombre d’espèces d’oiseaux qui ont le sens de l’odorat beaucoup mieux développé.  Les chercheurs de miel, les Albatros, les Pétrels et les Puffins emploient leur odorat pour localiser leur source de nourriture et peuvent souvent sentir de très loin leur nourriture, même si l’odeur de cette nourriture n’est pas sensible pour l’homme.

Les kiwis en Nouvelle Zélande sont capables de sentir les vers de terre sous terre.  Les Urubus sont connus comme ayant une capacité odorante très développée.

Les vautours trouvent de la viande en décomposition qui est cachée en détectant l’odeur mais ceux-ci sont des exceptions dans le monde des oiseaux

Du fait que certaines espèces d’oiseaux sélectionnent seulement certaines sortes de graines et de fruits il est difficile de croire que les oiseaux ne peuvent pas se baser sur l’odeur ou la couleur lors de la décision de ce qu’ils vont manger.  Ils sont par contre certainement moins dépendants des sens odeur et goût que nous les hommes le sommes.

Une perruche de Latham à l’entrée de son nid

Il est clair que nous devons encore beaucoup apprendre sur ce sujet.  Si les oiseaux ne peuvent pas sentir ou goûter pourquoi alors ne mangent-ils pas les papillons monarques qui sont vénéneux ?

Et comment les colibris peuvent-ils faire la différence entre de l’eau simple et de l’eau sucrée ?  Peut-être qu’un jour l’on aura une réponse sur ces et d’autres questions.

Peut-être qu’alors on découvrira que les glandes olfactives chez les oiseaux jouent un rôle tout à fait différent que chez les autres membres du monde animal.

L’odeur, il faut totalement démentir le mythe des oiseaux qui nichent et qui vont quitter leur nid car il a été touché par l’homme car les oiseaux chanteurs ne peuvent tout simplement pas sentir l’odeur humaine.